纤维素是木材、亚麻或棉花的基本材料，由无支链的长纤维分子构成。一个单一的纤维素纤维可以由多大==多达1万个独立的脱水葡萄糖单元构成。在纤维素中，纤维分子呈束状排列，由此形成微小的原纤维，最终得到紧密交织的网状结构的纤维素分子。大量的强氢键使每个纤维素纤维之间的结合十分紧密。
纤维素醚是天然材料纤维素的衍生物，可作为添加剂来改善产品的性能。例如，醚化的纤维素可作为保水剂、增稠剂、粘合剂和分散剂，也可以作为保护胶体、稳定剂、悬浮剂、乳化剂和成膜助剂等。
纤维素醚分子的化学结构与纤维素非常相似。在醚化过程中，一个独立的无水葡萄糖单元中3个自由-OH基团被取代（至少部分取代），使得原始纤维素分子之间的紧密结合被减弱，因此纤维素才变成了水溶性的产品。
